En todos estos procesos, es absolutamente necesario controlar y mantener constantes algunas magnitudes, tales como la presión,    el caudal, el nivel, la temperatura, el pH, la conductividad,  la velocidad, la humedad,  el punto de rocío, etc. Los instrumentos de medición y control permiten el mantenimiento y la regulación de estas constantes en condiciones más idóneas que las que el propio operador podría realizar.

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Los procesos industriales a controlar pueden dividirse ampliamente en dos categorías: procesos continuos y procesos discontinuos. En general, en ambos tipos deben mantenerse las variables (presión, caudal, nivel, temperatura, etc.), bien en un valor deseado, bien en un valor variable con el tiempo de acuerdo con una relación predeterminada, o bien guardando una relación determinada con otra variable.

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El sistema de control que permite este mantenimiento de las variables puede definirse como aquelque compara el valor de la variable, o condición a controlar, con un valor deseado y toma una acción de corrección de acuerdo con la desviación existente sin que el operario intervenga en absoluto.
El sistema de control exige pues, para que esta comparación y subsiguiente corrección sean posibles, que se incluya una unidad de medida, una unidad de control, un elemento de control y el propio proceso. Este conjunto de unidades forman un bucle o lazo que recibe el nombre de lazode control. El lazo puede ser abierto o bien cerrado